מחקר בינלאומי שבדק 500 חולים בתשע מדינות במשך שנתיים, קובע כי מתן סטרואידים לחולים הסובלים מהלם זיהומי (septic shock), איננו יעיל, ואף עלול להזיק גם אם הוא ניתן במינונים קטנים לאורך זמן. החוקרים ממליצים להתמקד בטיפול הניתן כיום לחולים כאלה – מתן אנטיביוטיקה, עירוי נוזלים ובמידת הצורך – מתן תרופות להעלאת לחץ הדם.
תוצאות המחקר מתפרסמות בגיליון האחרון של כתב העת היוקרתי New England Journal of Medicine . המחקר התנהל בשנים 2002-2005 בתשע מדינות (אנגליה, בלגיה, צרפת, גרמניה, הולנד, פורטוגל, אוסטריה, איטליה וישראל), והוביל אותו פרופ' צ'ארלס ספרונג, מנהל היחידה לטיפול נמרץ כללי בבית-החולים האוניברסיטאי הדסה עין-כרם.
המחקר הראה כי שיעור התמותה בקרב מי שקיבל סטרואידים היה זהה לאלו שקיבלו תרופה סתמית (פלאצבו). אמנם קצב השיפור במצבם של החולים שקיבלו סטרואידים היה מהיר יותר, אולם הם נחשפו לשורת זיהומים נוספים כתוצאה מכך.
תוצאות המחקר היו בין הסיבות לעדכון הקווים המנחים הבינלאומיים לטיפול בחולי הלם זיהומי, כפי שפורסמו בגיליון ינואר 2008 של Critical Care Medicine.
"ברור לנו כי אין לטפל בחולים עם הלם זיהומי בסטרואידים בנוסף לטיפול הסטנדרטי", אומר פרופ' ספרונג. "אני מקווה שהשימוש בסטרואידים יצטמצם לאור הקווים המנחים החדשים, וניתן יהיה להציל את חייהם של חולים רבים".
הלם זיהומי מאפיין חולים רבים השוהים בטיפול נמרץ. הוא נגרם כתוצאה מזיהום נרחב הנגרם מכל סוג של בקטריה. רעלנים המשוחררים ע"י הבקטריה הורסים רקמות וגורמים ללחץ דם נמוך. המוח, הלב, הכליות והכבד מפסיקים לפעול כשורה ומתדרדרים. שיעור התמותה מהלם זיהומי הוא גבוה – כ-30 – 60 אחוז מן החולים בו לא ישרדו, גם אם קיבלו טיפול נכון. אצל ילדים, קשישים ובעלי מערכת חיסונית חלשה שיעור התמותה גבוה עוד יותר.
הטיפול הסטנדרטי בחולי הלם זיהומי כולל אנטיביוטיקה, עירוי נוזלים ומתן תרופות להעלאת לחץ דם. בבתי חולים רבים ברחבי העולם נוהגים לתת בנוסף לכך גם סטרואידים.
השימוש הנרחב בסטרואידים כמעט פסק במחצית שנות השמונים לאחר שפורסמו מחקרים שונים בעניין זה, וביניהם מחקרו הראשון בנושא של פרופ' ספרונג, ואולם, בסוף שנות התשעים פורסמו באירופה כמה מחקרים אשר גרמו לחזרת השימוש בסטרואידים במינונים קטנים. מכיוון שמחקרים אלה בדקו רק חולים קשים ביותר, היה צורך לבצע מחקר עם חולים ממוצעים.