לאחר 2000 שנה, עץ התמר נשתל השבוע בקיבוץ קטורה שבערבה. מתושלח – כך מכונה הצמח שגדל עד כה ל- 2.5 מטרים – הוא בהחלט נדיר. הצמח הונבט על-ידי צוות חוקרים מגלעין תמר מתקופת המרד הגדול, והתגלה בחפירות באתר מצדה בשנות ה- 60.
בשלב הבא, צוות החוקרים יחדש את זן התמרים הוותיק, ואף תיבחן אפשרות להשתמש בתכונותיו כמקור למזון ולתרופות. נטיעת הצמח היחיד במינו תתקיים במעמד נשיאת ארגון נשות הדסה באמריקה גב' מרסי נתן ולורד דויד וולפסון מאנגליה.
הזרעים הרדומים הוחזקו אצל פרופ' מרדכי כסלו, העוסק במחקר ארכיאולוגי ובוטני באוניברסיטת בר-אילן, עד אשר השמועה אודותם הגיעה לד"ר שרה סלון, מנהלת המרכז לחקר רפואה טבעית על-שם לואיס בוריק בבית-החולים הדסה. ד"ר סלון העבירה אותם לד"ר איליין סולווי, ממכון ערבה ללימודי הסביבה שבקיבוץ קטורה, אשר הנביטה לראשונה בעולם זרעים בני 2,000 שנה. הנבטת התמר וגידולו הינם חלק מפרויקט לחקר צמחי מרפא במזרח התיכון. ממצאי המחקר התפרסמו בעבר בכתב העת היוקרתי "science".
כשהשתיל היה בן 15 חודשים, נערכה לו בדיקת תיארוך באמצעות האיזוטופ הרדיואקטיווי פחמן 14 באוניברסיטת ציריך. התוצאות הראו כי התמר הוא מתקופת המצור הרומאי על מצדה לפני כ- 2000 שנה. ד"ר סלון מציינת כי זהו כנראה הזרע העתיק ביותר שאי-פעם נבט ועתה נשתל מחדש.
אנאליזה גנטית מוקדמת על התמרים, שנעשתה על-ידי ד"ר יובל כהן ממכון וולקני, העלתה כי יש הבדלים בין זן התמר העתיק לבין עצי התמר המודרניים. החוקרים מתכננים לבצע אנליזה נוספת בתקווה לגלות אפיונים גנטיים ספציפיים, שהפכו את "התמר ממדבר יהודה" למפורסם, גם כמקור למזון משובח וגם כתרופה בעלת ערך רב.
זן התמר הוותיק, שנעלם מנופי ארץ-ישראל, היה מזוהה עם ממלכת יהודה, ותועד במטבעות רומיים שהוטבעו לאחר כישלון המרד. התמרים צוירו כדי להמחיש את מפלת יהודה, ולצדם החייל הרומאי המנצח. ד"ר סלון מציינת כי הם היו ידועים בטעמם ואף כסגולה לריפוי.
"השלב הבא שלנו יהיה לגדל תמרים נוספים בתקווה להבין טוב יותר את הגנטיקה שלהם ואולי אף להרבות את התמר העתיק ממדבר יהודה כתמר מודרני", מציינת ד"ר סלון. "אנחנו צריכים להכיר מחדש את היבול והצמחים העתיקים שפעם צמחו באזור ולחקור אותם מדעית על מנת לגלות את תכונותיהם. ככל שהדסה מעורבת בפיתוח טכנולוגיה רפואית מודרנית, כך היא מקדמת גם את הרצון לגלות דרכי ריפוי למחלות ממקורות עתיקים", הוסיפה ד"ר סלון.